- 326 -

geschenk stafchef van het Klein Kasteeltje ging worden, had de kwestie al met zijn opvolger Frans De Swert, eveneens een kapitein-ter-zee, besproken. Op 4 mei 1977 ontbood Verheyden, gezeten achter z'n groot bureaumeubel, henry bij zich. Schuins achter Verheyden zat De Swert, glimlachend.

-- Gaat u zitten, henry, zei Verheyden en de goedhartige blik, die hij op de jonge luitenant liet rusten, was heel uitzonderlijk voor deze gestrenge ZS1, ik merk dat u het hier in Brussel naar uw zin hebt?

-- Jazeker, commandant.

-- Ik had van uw overste de laatste tijd weinig goeds over u horen vertellen, ik bedoel over uw functie als N1 in Nieuwpoort. Nu ik u hier heb bezig gezien vóór, tijdens en na Wintex, weet ik dat dit van a tot z gelogen is.

-- Daarvoor ben ik u dankbaar, commandant.

-- En ik hou hoegenaamd niet van leugens...

-- Dat weet ik, commandant, ik ook niet, lachte henry.

-- Ik heb besloten dat u vanaf 16 mei de functie van SERG zult bekleden. Deze dienst ligt enkele gangen hiervandaan. 't Is een intermachtendienst. Luitenant-ter-zee eerste klasse Vindevogel oefent daar momenteel deze functie uit onder het bevel van Monnens, een kolonel van de landmacht.

-- Ik ben goed bevriend met Jozef Vindevogel. Op zijn mijnenveger, de Van Haverbeke, was mijn broer zelfs zijn radiotelegrafist-codeur.

-- Dat is positief. Ik zal het reglement volgen: ik geef u een maand tijd voor de overgave-overname van deze dienst op het Ministerie van Defensie.

-- Maar... euh...  Commandant, ik weet eigenlijk niet of ik die functie zal aankunnen, opperde henry terwijl elke andere officier van blijdschap een gat in de lucht had gesprongen met zo'n aanstelling.

-- Jaja, gij kunt dat.

-- Commandant, met uitzondering van de DIP, heb ik als vaandrig-ter-zee steeds hogere functies waargenomen, functies bestemd voor luitenants-ter-zee eerste klasse. Voor een topjob als SERG wordt voorzeker op de OT ook een hogere graad voorzien.

-- Dat is juist. Maar ik blijf bij mijn beslissing. Gij zijt geschikt voor die functie. 't Is een topfunctie op 't Ministerie van Defensie en die is voor u een goede springplank naar de hoogste graden, vervolgde Verheyden gemoedelijk terwijl De Swert achter hem instemmend knikte, niet wetende dat henry in die hoogste graden al ruimtijds niet geïnteresseerd was, omdat hij had besloten om vanaf z'n eenenvijftig jaar voltijds kunstschilder te zijn. Dus wilde hij enkel opklimmen tot 1LZ; hogere graden moesten dienen tot hun vierenvijftig en zelfs eenenzestig jaar, zoals een admiraal.

-- Dan moet en zal ik uw beslissing uitvoeren, commandant. Als SERG zal ik alleszins veel mensen kunnen helpen. Maar mag ik bij u komen als ik het toch niet aankan?

-- Mijn deur staat hier voor u altijd open. En nu nog iets: ginder zijt ge de enige officier van de zeemacht. Ge komt daar terecht in een bastion van de landmacht, een machtsblok van de kaki's! Een minderheid is van de luchtmacht. Gij moet toezien of ze ons daar geen loer draaien. Van hieruit is uw belangrijkste opdracht dus, dat gij daar de belangen van de marine behartigt! En ik weet, met uw karakter, gij kunt dat.

Na deze straffe woorden nam henry afscheid van de - na de admiraal - machtigste officier van de zeemacht.